Novelis: centre de recherche et d'innovation sur l'aluminium

À Sierre, Novelis dispose d'un centre de recherche et d'innovation spécialisé dans le développement de nouveaux alliages d'aluminium destinés au secteur automobile, le traitement de surface et les technologies d'assemblage. Novelis est le premier producteur de produits laminés plats en aluminium et le plus grand recycleur d'aluminium au monde.

Pour rester en tête de la concurrence mondiale dans la métallurgie avec des produits semi-finis en provenance de Suisse, Novelis propose des produits hautement innovants et durables, adaptés aux besoins spécifiques de chaque client. Au centre R&D de Sierre, l'un des axes de développement est la modification des surfaces d'aluminium pour améliorer l'adhérence et le comportement face à la corrosion, ce qui est crucial pour un meilleur assemblage des pièces structurelles des voitures afin de parvenir à une réduction significative du poids des véhicules électriques.

Le centre de recherche et développement de Novelis à Sierre est équipé de machines d'essais de performance de classe mondiale. L'équipe a accès à un large portefeuille d'équipements avec des méthodes de caractérisation des matériaux innovantes et de pointe pour fournir les meilleures performances des produits aux clients.

Les chercheurs du centre R&D de Sierre développent des produits innovants pour réduire l'empreinte environnementale et ouvrir la voie à une mobilité à faible émission de carbone. La refonte et le moulage de lingots à l'échelle du laboratoire constituent la première étape des nouveaux alliages sur la voie de la production - permettant une grande flexibilité et une rapidité dans le développement du matériau du futur.
 

Interview avec Novelis
 

Cela fait plus d’un siècle que l’industrie de l’aluminium est présente en Valais. Comment Novelis s’inscrit-elle dans cette histoire ?

Le paysage typiquement aride et escarpé du Valais, associé au caractère terre à terre de ses habitants et à la disponibilité précoce de grandes quantités d'électricité d'origine hydraulique, a fait en sorte que la première électrolyse de l'aluminium a pu être mise en service à Chippis en 1908. En 1929, un laminoir a été mis en service pour transformer les lingots en plaques et en bobines. Aujourd'hui encore, le site de Sierre fait régulièrement l'objet d'investissements importants, comme par exemple une nouvelle fonderie en 2008 ou de nouvelles fraiseuses de lingots et des fours de préchauffage en 2011 et 2014. Les sociétés mères du site ont changé à plusieurs reprises, passant d'AIAG, AluSuisse à Alcan. Depuis maintenant 16 ans, le site appartient à Novelis et compte parmi les plus gros employeurs de la région. La stabilité économique et la force d'innovation valaisanne promettent un avenir sûr à la production d'aluminium en Valais.
 

À quoi ressemble aujourd’hui votre site de production de Sierre ? Quelles activités et type de production prennent place à l’usine de Sierre ?

La production d'aluminium nécessite un haut degré d'automatisation, une forte expérience et une technologie complexe, notamment pour faire face à la concurrence mondiale. Le site de Sierre offre tout cela et est entièrement équipé : Environ 500 collaborateurs s'occupent de la fusion de l'aluminium, du laminage à chaud, du laminage à froid, du traitement thermique final et du contrôle qualité. La communication sur le site est organisée aussi bien en allemand qu'en français. Un rouleau d'aluminium (appelé bobine) d'une longueur d'environ 1500 mètres, d'une épaisseur de 1 mm et d'une largeur de 1500 mm est un produit typique du site. Depuis Sierre, les produits sont expédiés par train dans le monde entier, mais principalement en Allemagne et en Angleterre.
 

En quoi consistent vos activités de R&D ?

Les objectifs du développement à Sierre sont la décarbonisation continue de notre matériau, des alliages innovants pour les solutions les plus récentes de nos clients et la compétitivité de nos produits. Dans le domaine de l'automobile, il s'agit avant tout de surpasser les propriétés des alliages d'aluminium en termes de formabilité, de résistance, d'efficacité de production et de recyclabilité, tout en réduisant considérablement le poids. Pour ce faire, de nouveaux alliages et processus sont convertis de l'échelle du laboratoire à une production industrielle de masse, tout en répondant aux exigences élevées des constructeurs automobiles.
 

Vous produisez des produits de haute technicité. Quelles sont les liens que vous entretenez avec les instituts de recherche et les hautes écoles du canton (ou en dehors) ? Avez-vous mis en place ou pensez-vous mettre en place des partenariats de R&D, de formation, ou des projets de recherche par exemple ?

Novelis Sierre R&D est fortement interconnectée au niveau international - il existe actuellement 7 accords de développement et 24 autres coopérations avec des partenaires externes pour 32 projets. Traditionnellement et localement, Novelis Sierre entretient une collaboration très étroite avec l'excellente équipe de l'EPFL à Lausanne, mais aussi avec la HES-SO à Sion et l'ETH à Zurich. Il faut également souligner le fort engagement du groupe suisse dans des groupes de travail européens comme l'European Research Association ou l'European Alumium Association, afin de maintenir la compétitivité de l'aluminium.
 

La production de l’aluminium est souvent pointée du doigt comme étant particulièrement énergivore. D’un autre côté on, présente ce métal léger et recyclable comme un allié incontournable de la transition vers une économie circulaire. Comment percevez-vous cette apparente contradiction ?

L'image d'une production d'aluminium à forte consommation d'énergie provient du processus de fabrication primaire de l'aluminium. Il convient toutefois de bien distinguer l'origine de l'aluminium : En effet, le recyclage de l'aluminium déjà existant permet d'économiser 95% de l'énergie qui serait nécessaire à la production primaire. C'est ce sur quoi nous misons chez Novelis. Nos produits présentent en moyenne 61% de contenu recyclé - l'industrie de l'aluminium se situe ici en moyenne à 33%. Outre la grande économie d'énergie, il existe une caractéristique bien plus importante : contrairement à la plupart des matières plastiques, l'aluminium peut être recyclé à l'infini et ce, en soi, sans perdre ses propriétés uniques. C'est pourquoi la disponibilité des déchets d'aluminium est un aspect essentiel de l'entreprise Novelis. Stratégiquement et à long terme, l'objectif de Novelis est de faire progresser encore davantage l'économie en circuit fermé dans l'ensemble de son portefeuille de produits : Nos produits doivent pouvoir être récupérés par le client après leur utilisation, refondus et ensuite réutilisés dans la même catégorie de produits.
 

Quelles sont les tendances technologiques de votre marché ? Quels sont les défis techniques qui vous attendent ?

Il existe deux grandes tendances qui ont un impact direct sur l'exploitation et la distribution des produits en Valais : D'une part, l'électrification des automobiles, qui nécessite une construction légère des châssis des véhicules afin de permettre de grandes autonomies souhaitées par l'utilisateur final. Novelis est ici leader du marché avec des solutions innovantes pour la structure interne des véhicules et l'enveloppe extérieure. D'autre part, le thème de la durabilité : Novelis s'engage à réduire son empreinte carbone de 30% d'ici 2026 par rapport à 2016 et à être neutre en CO2 d'ici 2050. Pour ce faire, un effort est nécessaire, non seulement dans la décarbonisation de la production industrielle, mais aussi dans un concept et un design innovants des produits, axés sur l'économie circulaire.